第一章  崇庆看得两眼发直，“谁稀罕物件来着？不过求姨母慈悲，也疼疼儿罢。”
    炎夏昼永。今上长女崇庆公主性好热闹，素喜年轻女孩形容鲜活，爱说爱笑，日常设筵下贴，请了相熟亲朋堂客携家中孩子到府顽逛消散。
    席上各家小姐或题撰诗词，或妙语解颐，十八般武艺施展来，引得公主娘娘与一众太太奶奶们喜欢了，多吃了几口酒，兴头上，撤席相携转去戏楼。小姑娘们不爱吃酒看戏，由府里仆妇丫鬟伺候着领去园子，预备上清热解暑的酸梅汤、荷叶莲蓬汤、香薷饮，几十碟各式内造果子点心，也有清清爽爽的莲叶羹、菱粉糕、孙泥额芬白糕、折迭奶皮等精致小吃，三三两两游玩赏花，也是怕孩子年纪小，体弱，坐多了容易积食的缘故。
    两个媳妇子一径入园，问哪位是少司徒李老爷府里的小姐，公主殿下有请。户部右侍郎李鲸谦之次女李宛淑心头一跳，暗忖道，来了，倘或今日得见那人，自己心心念念之事，不说七、八分，总有三、四分准了。
    李宛淑身旁跟着奶母并两个丫鬟。一行六人出了园子，两个媳妇子引李宛淑几人往东转弯，穿过一个东西的穿堂，进入三层仪门，来到正院。正面五间大房，雕栏玉砌，富丽辉煌，丹墀上十几个小丫头垂手侍立，鸦雀不闻。站门边儿上的人掀开金丝藤黑漆竹帘笼，正待进去通报，从里头出来一名中年妇人，身穿沉香色遍地金比甲，头上插金带银，打扮十分华贵·。众人口称邹娘子，态度很是恭谨。
    公主出降时，帝后依例派人挑选若干宦官和宫女到公主府。李宛淑忖度妇人即便不是宫里出来的女官，亦是府里极得脸的执事媳妇，忙欠身笑道，“有劳姐姐。”
    邹素娥原是中宫殿的侍女。皇后袁善祥膝下无女，虽然百般怜爱娘家幼妹，奈何本朝宫禁严苛，后妃亲眷无诏不得入宫。况且善荣禀气柔弱，兄长袁宗廷视若珍宝，轻易不许二小姐出府，遑论进宫朝拜，劳神费力。崇庆公主长久承欢膝下，袁后难免宠疼几分，亲指了身边兢慎心细的邹素娥打点公主出嫁后的生活起居。崇庆公主不敢怠慢，公主府内大小事务，俱交与邹素娥一手调度。
    邹素娥也陪笑道，“姑娘客气。”单领了李宛淑一人入内。其余人等皆在外等候。
    二人并不在堂屋逗留。邹素娥将李宛淑引去东边儿廊下的一溜五间上房。门外同样静立着许多听候呼唤的婢女，门内隐约有女子谈笑之声传出。
    李宛淑跟随邹素娥进入正室。
    临窗大炕上并排铺着两只大红撒花织金缎坐褥，东边板壁设着石青绸绣翟纹靠背，银红撒花云缎引枕。两边一对小巧的洋漆描金小几，摆着雕漆茗碗痰盒等物。崇庆公主端坐在上，已换下见客的衣服，盘发髻，戴衔珠赤金嵌宝插梳头面首饰，上身穿交领紫织金妆花鸾凤纹纱衫，内穿主腰，大红遍地金缎细褶裙，亲亲热热搂了个十几岁，身段姌袅的女孩儿。
    崇庆低着头，含笑与女孩喁喁细语。地下侍立一众人等亦满面堆笑，捧茶捧果，见缝插针奉承几句。
    邹素娥轻轻上前几步，先俯首曲膝与崇庆公主怀内女子行礼，“二姑娘。”才又回禀公主，李少司徒府的小姐带来了。
    李宛淑蹲身下去叩请公主金安。
    崇庆公主慢吞吞点了点头，叫人搀起，因问道，“这是你画的？师承何人？”邹素娥从丫鬟手中接过一卷熟绢，展开捧着，上面画一株盛放的姚黄，三两朵碗口大的花，金灿灿光彩绚丽。画卷并未题款，仅在花盆一角楷录一个小小的李字。
    方才宴席毕，众闺秀将题咏诗作献上。崇庆公主问起画绢，家下人禀知系李二小姐所呈。
    李宛淑回道，“愚女子拙作，恐有污殿下贵眼。”言称自己素乏捷才，不长于吟咏，方取了个巧儿，献上耗费月余画成之姚黄牡丹图。她自小痴爱花鸟工笔，亲娘在生时曾为她聘一西宾。老师是个梅妻鹤子的世外之人，盖因囊中羞涩，留在李府教习女学生两年，得了束脩辞馆，担风袖月，游览天下胜迹去了。
    李宛淑道，“业师曾随北宋宫廷画师崔子西先生后人学画，花鸟花卉则取五代名家黄筌父子一派的品格。”
    她提到黄筌时，崇庆公主身旁少女仰头朝她看来。
    李宛淑垂首回话，亦侧目暗瞥去。少女眸含秋水似有泪光流转，脸上身上，凡露出的皮肉犹如冰雕玉砌，雪白全无半点儿血色，既鲜妍妩媚，又风流怯弱不胜，一望便知有不足之症。
    她掌心沁汗，心头突突的跳个不停。此前并未见此女，想是留在内室，不曾见客入席，只觉貌美惊人，然则年龄彷佛对不上，建昌侯府二小姐三年前已行过及笄礼。不许嫁而行礼，当时闹得沸沸扬扬，连深闺之内的李宛淑亦有所耳闻。
    太祖洪武三年定制：凡男年十六，女年十四以上，并听婚娶。
    十八岁已非女子最佳聘嫁之年，眼前之人稚齿婑媠，一派娇憨，彷佛十四、五的形容。李宛淑脸上仍旧笑着，“奴愚拙不堪，惭愧未得业师三分真谛。”
    袁善荣微微颔首道，“钩花细腻工巧，填色浓艳，层层敷染，花蕊、花叶脉络纤毫毕现。李小姐赋性聪颖，不必自谦。”
    笔法虽不甚纯熟，已有几分“黄筌画派”的堂皇富丽，精工巧琢。
    李宛淑忙道，“谢姑娘谬赞。”
    崇庆公主见善荣展颜，心中更是喜悦，轻拥她肩头，扬声命人取来缠枝莲花两色宫缎二匹，海棠式样的金银锞各二对与李宛淑。
    袁善荣将手捧漆盘的妇人喊住，拔下一只嵌宝石金簪放到盘里。
    崇庆公主撇了撇嘴，娇嗔道，“偏了我姨母的好东西。”垂眸一味往善荣脸上瞅。
    善荣打量她直勾勾不作掩饰的眼神，心里黯了黯，倒不如何反感，横竖一番痴心妄想罢了。继而勾出另一桩心事，心头有些惶惶发冷，扯起嘴角慢慢笑道，“值得了什么，你这们着眼馋肚饱的？改日家去，爱哪一件，自己在妆奁里拣就是了。”
    崇庆看得两眼发直，“谁稀罕物件来着？不过求姨母慈悲，也疼疼儿罢。”着急忙慌的一把将人抱住。
    她今年二十六，本就比袁善荣长了八岁，生得颀长丰艳，搂了娇嫩纤弱的善荣在怀百般揉搓，偏一口一个“姨母”唤着，地下伺候的许多婆娘婢子全无一丝异色，似习以为常。