抵京城，已是腊月尾上，京城里家家户户都在忙年，看着喜相热闹。两人从南门进城，柳湘莲有心事，便与宝玉就此话别，宝玉见他从入了河北地界便心事重重，知他又思及尤三姐之事，也是无可安慰，便洒泪而别，自己径自穿街走巷，从西门出去，回黄叶村自己的家。
    半年多未曾回家，渐行渐近之时，宝玉心中也便有了一些隐隐的期待。他原本女眷甚多，然而自从穷愁潦倒，搬到了黄叶村，那五儿的父母便来接走了五儿，自去择婿了，而莺儿，则是宝钗做主，将她聘嫁给了当初薛家柜上的一个伙计，只有麝月坚决不肯离开，便守着宝钗和芝儿过活。
    这会儿宝玉一边踏着积雪赶路，一边在心里面想着，回到家里，让麝月烧来热水泡泡脚，再让宝钗炒两个小菜，热一壶莲花白，自己一边喝酒，一边考察一下芝儿的诗文，所谓齐人之福，自己也是可以享受得到的。
    这样想着，不觉脚下也越发快了，直进了村口，不远处就看到了自家的茅屋。作怪的事，正值隆冬，又到了年根，家家户户都在煎炒烹zhà，准备过年的食物，宝玉的那两椽茅舍上面却不见烟火，只冷冷清清地有一只黑鸦立在茅草顶上，呆呆的，一动不动。
    宝玉心中诧异，想着难道宝钗有事出去了？那也该留麝月在家呀？这样想着，便已经来到了竹篱编的院门前，他伸手拍门，口中叫道：“麝月，开门，我回来了！”
    略停了半晌，只听茅屋门“吱呀”一声开了，麝月穿着一身粗布衣服走出来，满面泪痕，见真是宝玉，连忙过来放下门栓，打开院门，泣道：“二爷，你怎么才回来？快进去看看吧，芝少爷他……没了。”
    芝儿是宝玉唯一的骨肉，自然是放在心里的，听了这话，宝玉像是被轰去了魂魄，连忙深一脚浅一脚地进了屋，只见屋中冷似冰窖，里间的炕上，停放着芝儿小小的尸身，白帕子蒙在脸上，宝钗呆呆地坐在炕沿上，已是连哭都不会了。
    宝玉抢到炕边，颤抖着手摸着芝儿已经冰冷了的身体，哭道：“这是怎么了？芝儿是怎么没了的？”宝钗一声不响，只如没有看到宝玉一般，麝月站在地下哭道：“就是今年冬天，京里面开始传起了天花，二nǎinǎi还谨慎着呢，好久没有让芝少爷进城去找师傅请教，谁知竟还是被传上了……”
    宝玉泣不成声，麝月断断续续地继续说道：“二nǎinǎi差点儿没急疯了，把家里面等卖钱的，都卖了，可是请了几位郎中来，都不中用。二nǎinǎi没有法子了，便去求琏二爷府里的平儿nǎinǎi，才好容易请来了王太医给把脉，可是几服yào吃下去都不管用，不到一个月的功夫……”
    宝玉撑不住，终于嚎啕起来。那宝钗原本如木偶泥塑般坐着，此时也泪水如断了线的珠子般落下来。那麝月站在地上也是哽哽咽咽。三个人竟是相对而泣，任凭屋里冷若冰窖，直哭到天亮，麝月想到还要去办棺椁等物，便催着宝玉进城去跟荣国府报丧，讨来几两银子，也好丰丰富富的发送。
    那宝玉勉强从炕上挪下来，却已经冻得浑身僵硬，竟一个趔趄摔倒在地上，麝月连忙去扶。正在凄惶的时候，却听到外面有平儿的声气，问道：“宝二nǎinǎi是住在这里吗？”
    麝月连忙在屋里答应，平儿已经进来了，围着貂皮领子，外面罩着白狐狸里子素锦面的鹤氅，一边往里面走，一边说道：“琏二爷打发我来看看，芝少爷的病可好些了？”
    麝月便知是平儿顾及着宝钗的脸面，才这样说——她到底是个好心的人，麝月心中感念，却止不住又落下泪来。
    平儿进来见了屋里的情形，不由得大吃了一惊，连忙过来同麝月一起把宝玉给搀了起来，平儿忍着泪劝道：“宝二爷这是多早晚回来的、事已至此，还是节哀顺变吧。”她虽这样说着，到底是呜呜咽咽地哭了起来。
    后面跟进来两个婆子，便搀扶着宝玉坐到外面的一张破板凳上，平儿便来看芝儿和宝钗，却见宝钗已经歪在炕沿上不省人事了。
    平儿不由得大急，一边哭一边